O legado explosivo do boom pandêmico de desinfetantes para as mãos

Jan 22, 2024

Por Amy Martin

A comoção começou algum tempo depois de terem perdido a noção do mês em que a pandemia estava. Leo Guzman e sua filha de 24 anos, Anita, podiam ouvir caminhões buzinando e pessoas trabalhando a qualquer hora da noite nos armazéns não sinalizados ao lado de seus casa móvel em Carson, um subúrbio a 24 quilômetros ao sul do centro de Los Angeles. Milhares de caixas embrulhadas em plástico foram empurradas ao acaso para as bordas do lote e empilhadas em pilhas de até 6 metros de altura, uma delas inclinada como uma interpretação de papelão da Torre de Pisa. Fita adesiva estava espalhada em torno de algumas caixas, uma lona azul cobria parcialmente outras. De onde moram, Leo e Anita observaram as caixas subirem por muitos meses, enquanto as pilhas se tornavam parte da surrealidade da Covid.

Por volta das 14h do dia 30 de setembro de 2021, Anita ouviu um grande estrondo e sentiu sua casa tremer, como se fosse um terremoto. Depois de um segundo estrondo – o som de uma explosão – Leo olhou para fora. As caixas estavam pegando fogo.

“Felizmente, o vento soprava naquela direção”, disse-me Anita na primavera passada, de dentro de sua residência, apontando para longe do parque e de suas 81 casas. Leo mora aqui desde antes do nascimento de Anita e mantém uma invejável coleção de plantas em sua varanda. Ele se lembra das cinzas caindo em sua palmeira.

O incêndio era do tamanho de um quarteirão. Foram necessárias 17 horas e 200 bombeiros para apagar; cinco ficaram feridos. As caixas continham milhares de frascos de desinfetante para as mãos, distribuídos por uma empresa de beleza chamada ArtNaturals. Quando os bombeiros finalmente limparam o local, restavam grandes quantidades de líquido. Ele lentamente desceu por um bueiro próximo.

Cinco dias após a extinção do incêndio, pessoas em todo o sul do condado de Los Angeles começaram a relatar nas redes sociais e às autoridades locais um odor desagradável e insuportável. Alguns compararam isso ao esgoto, a um permanente ruim, à fumaça da tinta ou à própria morte. Descritor esmagadoramente mais comum: ovos podres. O cheiro era especialmente pungente ao longo do Canal Dominguez, que serpenteia por 24 quilômetros de residências, lojas e duas refinarias de petróleo antes de desaguar no Pacífico.

O canal conhece aromas desagradáveis. Mais de 100 empresas são autorizadas pelo Conselho Regional de Controle de Qualidade da Água de Los Angeles a despejar resíduos tratados no Dominguez. Nuvens brancas muitas vezes derivam das chaminés das refinarias sobre as casas locais, e plumas de fogo das chamas – uma medida para se livrar do excesso de gás – brilham regularmente no horizonte.

Esse novo cheiro, no entanto, era muito pior do que qualquer coisa que normalmente se esperava que as pessoas em Carson e nas cidades próximas tolerassem. Alguns começaram a acordar com dores de cabeça. Outros temiam estar sendo envenenados. Para Leo, parecia mais insuportável quando ele chegava em casa do trabalho como padeiro noturno; sua garganta doía e estar do lado de fora o deixava tonto.

Dado o momento, parecia provável que a culpa fosse da explosão na ArtNaturals. Mas como exatamente o fogo poderia ter resultado no cheiro horrível? E por que estava se espalhando? Moradores e autoridades locais ficaram perplexos.

Matt Simão

Gregório Barbeiro

Adriane So

Cavaleiro

Antes das vacinas, antes das máscaras, antes de se saber muito sobre como o novo coronavírus se espalhava e se ele vivia nas superfícies (lembra-se de limpar sacolas de supermercado com Lysol?), o desinfetante para as mãos assumiu um mito como o elixir protetor essencial. Na primeira semana de março de 2020, as vendas anuais do produto aumentaram 470%. Os compradores em pânico logo esvaziaram as prateleiras. O governador da Califórnia, Gavin Newsom, tuitou uma foto de um pacote de 24 garrafas de 60 ml de Purell vendido por US$ 400.

Em 20 de março, a Food and Drug Administration dos EUA anunciou que estava a flexibilizar os seus regulamentos sobre desinfetantes para as mãos para “fornecer flexibilidade para ajudar a satisfazer a procura durante este surto”. Essas regulamentações, conhecidas como Boas Práticas de Fabricação Atuais, estavam em vigor desde 1994 e incluíam regras atualizadas regularmente sobre tudo, desde manutenção de registros até testes de produtos e embalagens. A agência também suspendeu a exigência da Lei Federal de Medicamentos e Cosméticos para Alimentos de que o desinfetante seja proveniente de etanol de grau farmacêutico, que é livre de toxinas industriais comumente encontradas no etanol de grau combustível. Esperava-se ainda que as empresas testassem os seus desinfectantes para detectar benzeno e outros compostos tóxicos, mas essencialmente num sistema de honra. A FDA observou que “não pretendia tomar medidas contra as empresas” por violações durante a emergência de saúde pública.